SANTA MARIA MAGGIORE o il miracolo della neve
2^ parte

Antonia Bonomi

In occasione del Giubileo del 1750, papa Benedetto XIV colse al balzo l'occasione per un generale restauro della basilica. L'architetto Ferdinando Fuga fu incaricato di progettare una nuova facciata e un nuovo portico. Ed ecco i due ordini della facciata: quello inferiore consiste in cinque aperture architravate, quello superiore in una grande loggia a tre arcate, di cui quella centrale più alta e coronata da un timpano triangolare. Sul fondo della loggia, detta delle benedizioni, spiccano i mosaici del XIII secolo che un tempo erano esterni alla basilica, con la grande immagine di Cristo in trono. Nell'atrio del primo ordine, sulla destra è posta una grande statua di Enrico IV, benefattore della basilica. E nel cortile interno, che si apre dove ora c'è il negozio dei souvenir, si trova un altro curioso "monumentino" voluto da Clemente VIII per ricordare "l'abiura e conseguente conversione" di questo re francese al quale viene attribuita la frase "Parigi val bene una messa" a prova della sincerità della medesima. Il monumento in questione consiste in una colonna in forma di cannone che sostiene una croce tubolare i cui tre bracci terminano con i gigli di Francia. Sulla croce sono posti: nel lato che guarda all'esterno del cortile il Cristo, rigorosamente in croce, nel lato che guarda all'interno la Vergine con il bambino in braccio, in graziosa posa di riposo.
Non va dimenticato che Clemente VIII, sotto il cui papato fu incarognita l'inquisizione con il rogo di trenta eretici fra i quali Giordano Bruno, difensore dell'ortodossia, colui che proibì la lettura dei testi ebraici redigendo un ancor più severo indice dei libri, concesse ad Enrico IV il titolo onorario di canonico lateranense portato da tutti i re francesi fino a Napoleone III. I meriti del re francese: oltre ad un'abiura sulla cui sincerità c'è da dubitare visti i benefici che ne traeva, compreso l'annullamento del primo matrimonio sterile con Margherita di Valois, si era risposato con Maria de' Medici da cui aveva avuto sei figli legittimi e vari altri dalla nutrita schiera di amanti. Il suo libertinaggio gli aveva valso il soprannome di Vert Galant. Nella piazza antistante l'entrata, Paolo V fece innalzare la colonna corinzia di marmo cipollino, prelevata dalla Basilica di Massenzio "per la gloria di Maria Santissima" come ricordano 6 tipi di medaglie coniate dal papa per l'occasione, alta m. 14,3, sulla cui cima venne posta una statua bronzea della Madonna, modellata da Guillame Berthélot e fusa nel 1614. Maria Vergine ha in braccio il bambino e posa il piede sulla falce di luna.

L'interno
La chiesa è lunga m. 85/86, il metro di differenza varia a secondo delle fonti, larga m. 32 e alta m. 16. Le colonne della navata centrale sono 42, quanto le generazioni da Abramo fino a Gesù, mentre altre fonti parlano di 40 colonne. Queste, sostengono direttamente la trabeazione decorata con fregi risalenti al V secolo durante il pontificato di Sisto III. Sono 36 mosaici raffiguranti storie dell'Antico Testamento. Ma c'è chi dice siano solo 27 e che inizialmente fossero 44. I capitelli delle colonne sono come le corna degli agnelli sacrificati nel tempio di Gerusalemme per lavare i peccati del popolo, prefigurazione del sacrificio di Gesù il cui sangue laverà i peccati dell'umanità. Tra le finestre che danno luce alla navata ci sono 10 affreschi del tardo manierismo realizzati per volere del cardinale Pinelli. Il soffitto della navata, di cui abbiamo già parlato, venne disegnato da Leone Battista Alberti, continuato da Giuliano da Sangallo e terminato dal fratello Antonio. Ma c'è chi l'attribuisce esclusivamente a Giuliano.
Il pavimento è una splendida opera cosmatesca, in gran parte originale dell'epoca di Eugenio III, 1145-1153, secondo la leggenda sotto il quinto tondo di porfido giacciono il patrizio Giovanni e la moglie, che secondo altri sarebbero stati sepolti nell'antica urna di porfido sorretta da 4 angeli che funge da altare papale e all'interno della quale oggi sono conservate le reliquie dei santi Matteo, Lorenzo, Stefano e Girolamo. Davanti all'altare, due scalinate consentono di scendere alla cripta sottostante dove in un'urna del Valadier sono custoditi i resti della culla di Gesù. Una grossa, e bruttissima, statua di Pio IX è posta davanti all'altare dell'urna.
L'arco trionfale che sovrasta l'altare è decorato con episodi della vita di Maria, come l'Annunciazione, la fuga in Egitto, la Presentazione ecc.  Il mosaico absidale è stato realizzato nel 1295 da Jacopo Torritied è la coronazione della celebrazione della Vergine che si snoda per tutta la basilica. Maria è seduta in trono accanto al figlio che con la destra la incorona Regina del cielo e nella sinistra tiene un libro aperto su cui si legge "Vieni mia eletta. Ti pongo sul mio trono". Schiere di angeli reggono il tutto, stelle e pianeti brillano sullo sfondo, l'acqua del fiume Giordano ne delimita la base.
Nella navata destra, accanto all'altare, c'è la semplicissima tomba del Bernini. Scendendo verso l'uscita, si trova la cappella del Santissimo Sacramento, detta anche Sistina, a pianta greca e rivestita di marmi pregiati. Il tabernacolo è anche il modello in scala della cappella. Da una scala secondaria si scende in un vano sottostante dove in una nicchia sono conservati pezzi di un presepe del 1500, dietro l'altare si trovano i resti di un presepe scolpito da Arnolfo di Cambio, ridotto ormai a quattro elementi. Ancora prima dell'elezione, Sisto V aveva iniziato con tale magnificenza la costruzione di questa cappella che il Pastor ebbe a dire che "erano tali le proporzioni che pareva un'altra grande chiesa. Pietre e marmi furono anche depredati ad altri monumenti dell'antica Roma. Non dimentichiamo che papa Sisto V è colui che voleva abbattere il Colosseo per aprire una via enorme che portasse dal Laterano a S. Pietro. Sempre scendendo lungo la navata si incontrano l'altare dell'Annunciazione, la cappella del Crocifisso o delle reliquie, opera del Fuga con un altare decorato con dieci colonne di porfido intorno ad un crocifisso ligneo del 1300. L'ultima cappella e il Battistero, opera del 1605 di Flaminio Ponzio, architetto di fiducia di Paolo V, che trasformò la vecchia cappella del Coro invernale.
Nella navata destra, accanto all'altare, c'è la semplicissima tomba del Bernini. Scendendo verso l'uscita, si trova la cappella del Santissimo Sacramento, detta anche Sistina, a pianta greca e rivestita di marmi pregiati. Il tabernacolo è anche il modello in scala della cappella. Da una scala secondaria si scende in un vano sottostante dove in una nicchia sono conservati pezzi di un presepe del 1500, dietro l'altare si trovano i resti di un presepe scolpito da Arnolfo di Cambio, ridotto ormai a quattro elementi. Ancora prima dell'elezione, Sisto V aveva iniziato con tale magnificenza la costruzione di questa cappella che il Pastor ebbe a dire che "erano tali le proporzioni che pareva un'altra grande chiesa. Pietre e marmi furono anche depredati ad altri monumenti dell'antica Roma. Non dimentichiamo che papa Sisto V è colui che voleva abbattere il Colosseo per aprire una via enorme che portasse dal Laterano a S. Pietro. Sempre scendendo lungo la navata si incontrano l'altare dell'Annunciazione, la cappella del Crocifisso o delle reliquie, opera del Fuga con un altare decorato con dieci colonne di porfido intorno ad un crocifisso ligneo del 1300. L'ultima cappella e il Battistero, opera del 1605 di Flaminio Ponzio, architetto di fiducia di Paolo V, che trasformò la vecchia cappella del Coro invernale.
Al centro di un catino, contornato da una balaustra c'è il fonte battesimale, un'urna circolare di porfido adattata nel 1800 dal Valadier che la fece ricoprire di bronzi che lo dividono in otto spicchi, un ottagono. Il cerchio dell'urna e l'ottagono interno rappresentano la quadratura del cerchio, l'unione fra la terra e il cielo . L'altorilievo dell'altare, che rappresenta l'Assunzione, è opera di Pietro Bernini, padre di Gian Lorenzo.
Nella navata sinistra è inserita la porta santa, risalendola si incontra la cappella della famiglia Cesi che contiene i monumenti funebri di due cardinali della famiglia stessa, le pitture hanno come soggetto la vita di S. Caterina d'Alessandria a cui la cappella è dedicata. La cappella successiva è la Cesarini Sforza. Vi sono sepolti due cardinali della famiglia ed è stata ideata da Michelangelo, che non poté vederla finita. La completò Giacomo Della Porta che con questa opera gettò il seme dello stile barocco.
L'ultima cappella è la Paolina o Borghese, speculare alla Sistina. Paolo V, che nella chiesa è presente e immanente, non badò a spese impiegando i migliori artisti e i materiali più preziosi e il suo monumento occupa tutta la parete di sinistra. Il papa volle che l'altare dedicato alla Madonna fosse sfarzosissimo, disponendo che fosse ricolmo di rarità. Lo realizzò Pompeo Targoni, orafo famoso, che abbondò con bronzo, malachite, oro, agata, lapislazzuli, diaspro e altre pietre rare. La cornice così realizzata contiene un'icona bizantina della Vergine che secondo la tradizione popolare fu dipinta dal vivo S. Luca. È un'immagine molto venerata e miracolosa, che veniva portata in processione durante le pestilenze. Nel timpano ad arco spezzato sopra l'altare, un rilievo in bronzo e marmo ricorda la nevicata miracolosa. Uscendo dalla cappella, a destra e a sinistra si trovano due cappellette dedicate una a S. Francesca Romana e l'altra a S. Carlo Borromeo entrambi canonizzati da Paolo V.
Questa, in sintesi, la visita alla basilica Patriarcale di Santa Maria Maggiore, la prima chiesa che ha avuto lo scopo di glorificare la Vergine come vera Madre del Redentore, vera Madre di Dio, vera Madre della Chiesa e degli uomini.

Episodi storici
Dei fatti storici svoltisi nella basilica, abbiamo già accennato ai seguaci di Ursino o Ursicino che si erano asserragliati nella medesima e che lì furono sterminati dal popolino e dai lavoratori del circo, chiamati in proprio soccorso da papa Damaso. Dicono le cronache che "il sangue fu sparso in coppia".
Il 14 aprile 776, giorno di Pasqua, Carlo magno riceve il battesimo nella basilica, che è già chiamata maior.
Nel 872 papa Adriano II approvò l'uso della lingua slava per le funzioni religiose dell'impero della grande Moravia e convocò Cirillo e Metodio consacrando Sacerdote Metodio nella chiesa di "Santa Maria Fatme" presepio in greco.
Nel giorno di Natale del 1075, papa Gregorio VII, lldebrando di Soana, deposto da Enrico IV che poi fece ammenda a Canossa, fu arrestato nella cappella del Presepio mentre diceva messa. Liberato dal popolo, poté tornare in chiesa e finire la cerimonia.
Nell'estate del 1347, in questa basilica Cola di Rienzo si paragonò con molta retorica e nessuna modestia a Gesù Cristo, il Redentore di Roma, facendosi incoronare con sette corone, rappresentanti i sette doni dello Spirito Santo.